46 років тому з конвеєра Волзького автомобільного заводу зійшов перший ВАЗ-2101. У народі цю модель прозвали "копійкою". За довгі роки транспортний засіб стало справжнім надбання автопрому Росії. Крім того, за перші п'ятнадцять років виробництва було продано більше двох з половиною мільйонів автомобілів в СРСР і за його межами.
Варто зазначити, що на момент початку виробництва автомобіль ВАЗ-2101 був самим комфортабельним транспортним засобом в своєму класі. Для того, щоб його придбати, необхідно було стати в чергу, яка могла тривати кілька років. У Радянському Союзі для отримання транспортного засобу необхідно було мати хороший послужний список і отримати прохання про його виділення від секретаря відділення Компартії.
Конструктори перших «ВАЗ-2101» розповідали, що автомобіль вимагав ремонту тільки після того, як подолає відстань від Владивостока до Москви десять разів. Після цього йому була потрібна заміна масла і всіх коліс, так як вони приходили в непридатність. За випуск даної моделі в травні 1972 року ВАЗу була вручена Міжнародна премія «Золотий Меркурій».
У 1966 році в Москві було підписано угоду між компанією Fiat і зовнішторгу на розробку автомобіля, який буде виконаний по концепту першого, проте виготовлятися з більш дешевих матеріалів. В рамках договору був затверджений проект будівництва першого великого автомобільного заводу, який в результаті отримав назву «ВАЗ». Відзначається, що виробництво було розраховане на випуск седана (ВАЗ-2101), універсал (ВАЗ-2102) і автомобіль «люкс» (ВАЗ-2103).
У 1977 році «копійка» отримала титул «Кращого автомобіля року в СРСР». Варто відзначити, що відразу ж після цього багато експертів почали порівнювати його з однієї з моделей Fiat. Незважаючи на це, представники заводу «ВАЗ» відмовлялися від подібних паралелей з огляду на те, що машина була розроблена на базі седана, випущеного італійським концерном. Крім того, транспортний засіб було адаптовано під радянські дороги, велика частина з яких представляла собою «грунтовки».
Варто відзначити, що масштабна складання автомобілів «ВАЗ-2101» почалася тільки в 1970 році. До цього концерн випускав тільки лімітовані серії, в які входили транспортні засоби за попередніми замовленнями. Вже в 1971 році було випущено близько 172 175 автомобілів. Після цього виробництво вийшло на проектну потужність і почало випускати по 200 тисяч транспортних засобів на рік.
У народі досить довго існувала думка, що назва «Жигулі» народилося завдяки опитуванню, який влаштував журнал «За кермом». Його запропонував один з передплатників видання. Відзначається, що згодом воно було затверджено директором заводу «ВАЗ». Саме тоді компанія FIAT зробила легендарну напис на задній частині кузова, яка використовувалася до середини 90-х років минулого століття. Спочатку в народі автомобіль почали називати «одиничка», проте з часом, коли модель перестала входити в число престижних, - «копійкою».
Варто відзначити, що автомобіль в ході розвитку заводу отримав велику кількість модифікацій, які були розроблені спеціально для певних верств населення.
1.ВАЗ-2101 «Жигулі». Початковий варіант мав стандартний двигун на 1,2 літри. Дана модель випускалася тільки до 1983 року.
2.ВАЗ-21011 «Жигулі-1300». У народі її відразу ж назвали «одинадцята». У ній зазнали сильних змін розміри кузова, який став трохи вже. Крім того, обсяг двигуна збільшився приблизно на сто грамів. Ці автомобілі оснащували інший гратами радіатора з більш частими вертикальними прутами, в нижній частині панелі передка з'явилися чотири додаткових прорізи, для кращого воздухопритока до радіатора системи охолодження. Крім того. На бамперах з'явилися більш практичні гумові накладки. На стійках кузова ВАЗ-21011 ззаду стали розташовувати отвори спеціальної витяжної вентиляції салону.
3.ВАЗ-21013 «Lada-1200s». Дана модель відрізнялася від своїх попередників великими габаритами, які були поєднані з меншим об'ємом двигуна.
4.ВАЗ-21015 «Карат». Найменшій серією автомобільного заводу «ВАЗ» стала саме ця модель. Вона була розроблена спеціально для спецслужб. Крім того, вона мала кілька точок для установки спеціального обладнання і навіть автоматів. Варто відзначити, що вона так і не була введена в експлуатацію.
Також мав місце експортний варіант автомобіля, який отримав назву Lada 1200. Всього було вироблено понад п'ятдесят шість тисяч транспортних засобів даної марки. Всі вони були відправлені на закордонні ринки, зокрема в Азію.
Виробництво автомобілів ВАЗ-2101 і ВАЗ-21011 було припинено в 1983 році, в зв'язку зі збільшенням виробництва нової моделі ВАЗ-2105. Далі стали виготовляти тільки модифікацію ВАЗ-21013, виробництво якої завершилося лише в 1988 році. На базі ВАЗ-2101 був створений також п'ятидверний універсал ВАЗ-2102.
Варто також відзначити, що на Кубі випускали автомобілі марки «ВАЗ», які були виконані у вигляді лімузинів. Примітно, що деякі з них і донині використовуються в якості маршрутних таксі.
Дебют ВАЗ-2101 на спортивній арені відбувся на початку 1971 року в Ризі на командній першості зимового чемпіонату СРСР з ралі. Загальна його довжина перевищувала чотирнадцять тисяч кілометрів. Варто зазначити, що спеціально для заїзду конструктори створили унікальну модифікацію машини, яка не мала кілька паливних баків і шини, діаметр яких перевищував стандартний. Завдяки їм машина могла з легкістю долати круті схили і різко повертати, СОТ дало їй деякі привілеї в ралі. В результаті російське транспортний засіб прийшло до фінішу другим в складі російської команди.
У Росії також було встановлено декілька пам'ятників легендарному автомобілю. Один з них розташовується в Москві. Крім того, на деяких ключах від сучасних транспортних засобів виробництва «АвтоВАЗу» також є логотипи у вигляді емблеми «Жигулі».
